Para quem observa com atenção e interesse a realidade social do país, é cada vez mais perceptível o crescimento e a expansão das iniciativas institucionais, baseadas na livre associação de cidadãos e nos princípios da autogestão e cooperação. O termo economia social, utilizado como designação deste novo fenómeno, oculta uma realidade bastante diversificada, a qual suscita um conjunto muito importante de questões teóricas e práticas.

Sabe-se, por exemplo, que as actividades económicas desses empreendimentos abrangem diferentes sectores produtivos, envolvem categorias sociais as mais diversas – muitas vezes mescladas – e comportam distintas formas de organização: de grupos informais de pequenas associações a grandes instituições de solidariedade social. Além disso, as origens repousam por vezes em laços familiares ou vínculos comunitários de longa tradição, enquanto há casos em que se formaram pela luta colectiva de operários e de trabalhadores rurais, dentro de uma mobilização mais amplas e de uma clara conotação política.

Do nosso ponto de vista, é suficiente lembrarmo-nos das inúmeras associações espalhadas em várias regiões do país e da multiplicação dos grupos colectivos.

Não é de hoje que a solidariedade económica é utilizada como recurso pela sociedade civil. Formas comunitárias e autónomas de entreajuda existem há bastante tempo. No entanto, apercebemo-nos que actualmente podemos estar diante de uma germinação de formas de economia alternativa, pela sua distinção entre a lógica mercantil capitalista, e de alternativas económicas para os aqueles de menores posses, tratando-se de empreendimentos variáveis, i.e., capazes de assegurar sua auto-sustentação e sua condição social.
Novas realidades, dentro de conjunturas em que se torna pertinente encontrar as opções para o futuro da sociedade, podemos ser enganados, permitindo uma visão excessivamente optimista. Mais do que nunca, é necessária prudência e muita atenção, no sentido de conhecermos melhor os factos e então, propor as hipóteses devidamente fundamentadas no sentido de explorarmos as potencialidades deste novo campo e, sendo que, quando possível, devemos alargar as hipóteses de desenvolvimento. Pela mesma razão, não se pode desconhecer suas ambiguidades e contradições, além dos interesses contrários que explicam muitas das situações. 

(primeira parte)